F1 1999: l’opportunité manquée de Frentzen
En 1999, Heinz-Harald Frentzen, talentueux pilote allemand, a manqué de peu le plus grand exploit en Formule 1 de ces 30 dernières années : devenir champion du monde avec une Jordan.
Après une saison 1998 médiocre chez Williams, le vice-champion du monde 1997 trouve refuge chez Jordan à la place de Ralf Schumacher qui fait le chemin inverse. 4ème du championnat juste derrière l’équipe de Franck Williams, l’équipe d’Eddie Jordan progresse chaque année dans la hiérarchie grâce notamment à son partenariat moteur avec Mugen-Honda.
1998 marque même la première victoire en F1 de l’équipe Irlandaise avec le doublé Hill, Ralf Schumacher sous la pluie de Spa-Francorchamps.
Ce qui devait être une descente dans la hiérarchie pour Frentzen se révélera finalement comme un très bon choix de carrière.
La saison débute en fanfare pour l’Allemand qui passe à travers les incidents à Melbourne en terminant 2ème d’une course où seuls 8 monoplaces terminent.
Un mois plus tard au Brésil, deuxième manche de la saison, Frentzen monte une nouvelle fois sur le podium à la troisième place. S’en suivent alors quatre mauvaises courses qui auront un impact énorme sur le résultat final du championnat. A chaque fois placé dans le top 3, il abandonne à Imola, Barcelone et Montréal suite à des problèmes mécaniques.
A Magny-Cours, 7ème manche du championnat, le week-end est pluvieux. En qualification, Barrichello obtient la pole position sur une modeste Stewart suivi d’Alesi et de Panis qui laisse espérer au public une victoire française le lendemain.
Le dimanche, la piste est sèche, et Frentzen partit 5ème se débarrasse de Panis avant de buter sur Alesi. Devant, Coulthard sur un rythme incroyable, dépasse tous ses adversaires et mène la course après 6 tours. Malheureusement pour l’écossais, son moteur casse quatre tours plus tard.
Frentzen 3ème, est maintenant bien placé derrière Barrichello et Alesi. Mais il ne peut rien contre le retour de Schumacher et Hakkinen et se laisse passer. Au 22ème tour, une pluie torrentielle s’abat sur Magny-Cours. Les rythmes changent et Frentzen remonte un à un ses adversaires pour gagner la deuxième course de sa carrière. On apprendra par la suite que l’allemand pilotait avec une jambe fracturée suite à son accident 2 semaines plus tôt au Canada.
C’est en Angleterre qu’intervient le tournant de la saison. Schumacher percute à près de 200 km/h une barrière suite à un problème de frein et se casse une jambe. Le baron rouge sera absent 6 courses et perd toute chance de devenir champion. Les observateurs s’attendent alors à un duel entre Hakkinen et Irvine pour le titre.
Mais pendant que les deux adversaires se tiennent la dragée haute, Frentzen cumule les podiums dans l’ombre et sors victorieux du Grand Prix d’Italie à la suite d’une erreur d’Hakkinen qui avait la course en main.
A trois Grands Prix du terme de la saison, Frentzen est 3ème du championnat à 10 points d’Irvine et Hakkinen.
Au Nurburgring, Frentzen est dans la forme de sa vie. Après avoir sécurisé la pole position le samedi, le natif de Mönchenglabach est le pilote le plus rapide en piste et mène les débats tandis qu’Irvine et Hakkinen sont hors des points.
Malheureusement, le pilote Jordan commet une erreur fatale qui va mettre un terme à ses espoirs de titre. A la suite de son seul arrêt au stand, Frentzen oublie de désactiver le système d’anti-calage au moment de revenir en piste. Son moteur serre et sa boite de vitesse lâche dans la voie de sortie des stands.
Avec cette victoire, l’allemand aurait rattrapé son retard, et le titre serait resté accessible.
Frentzen terminera finalement 3ème d’un championnat gagné par Hakkinen et sera élu pilote de l’année par le magazine Anglais Autosport.
Nul doute qu’avec une voiture plus fiable, Frentzen aurait été champion au terme de cette saison 1999 marqué par de nombreux rebondissements.
L’allemand continuera sa carrière en Formule 1 jusqu’en 2003. Il comptabilise 156 départs, 18 podiums et 3 victoires dans la discipline reine du sport-automobile.
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