LA NASCAR AU MANS POUR 2023
A l’occasion du centenaire des 24h du Mans, l’ACO, en partenariat avec la NASCAR, autorise l’engagement d’une voiture de stock-car en Sarthe. Bien que participante, la voiture et son équipage ne seront pas classés à l’arrivée (du moins pas dans le championnat). En effet, le garage 56 pour lequel elle roule est, depuis des années, le stand accueillant les prototypes ou les voitures spéciales ne roulant jusque-là que pour le développement technologique. Elles sont censées apportées des innovations techniques ou sont employées pour des tests.
Mais cette année, à défaut d’apporter des innovations, une voiture NASCAR prendra le départ. Étant donné la particularité de cette édition, il semblait important aux yeux de l’ACO qu’une voiture de stock-car soit de nouveau présente. Car oui, ce ne sera pas la première fois que la NASCAR s’invite au Mans…
Des voitures très américaines
Pour ceux qui ne connaissent pas cette discipline typiquement américaine, la NASCAR (National Association of Stock Car Auto Racing) est un championnat composé de voiture monotype (même châssis, moteur…) concourant sur des circuits majoritairement ovales. 43 voitures se disputent la gagne à des vitesses avoisinant les 300km/h sur des courses allant de deux à cinq heures, régies par un règlement plus que généreux quant au contact et autres « aléas de la course ».
La NASCAR au Mans
La seule apparition de la NASCAR au Mans date de 1976, année du bicentenaire de la Déclaration d’Indépendance des Etats-Unis. A cette occasion, deux voitures sont engagées en Sarthe : la Dodge Charger de Hershel et Doug McGriff et la Ford Torino de Dick Brooks, Dick Hutcherson et Marcel Mignot. Malgré une admiration du public quant à leur rugissant V8, leur aventure au Mans se solda sur un double abandon. Mais leurs voitures resteront dans l’histoire et participeront à certaines éditions du Mans Classic.
Le retour en Sarthe
Pour ce centenaire des 24h du Mans, une voiture de la nouvelle génération de stock-car aura l’occasion de participer à la course, avec à son bord un équipage très surprenant…
Engagée dans le garage 56 comme dit précédemment, la Chevrolet Camaro Next Gen roulera sous les couleurs d’Hendrick Motorsport ainsi que celles de la NASCAR. Equipe prestigieuse, pilotes prestigieux. Cette voiture, spécialement modifiée pour la Mans, sera pilotée par la légende américaine Jimmie Johnson (sept fois champion de NASCAR), l’allemand Mike Rockenfeller (plusieurs victoires en endurances, dont une au Mans) et coup de théâtre, le champion du monde 2009 de Formule 1, Jenson Button. Mais avant de nous attarder sur l’équipage, revenons sur la voiture
Voiture de la future génération de Stock-car, la Chevrolet Camaro se voit apporter plusieurs éléments de modification afin de répondre aux attentes des 24h du Mans. On remarque comme ajouts des petits appendices aérodynamiques sur l’avant et l’arrière de la voiture, des phares ainsi que des essuie-glaces. La voiture est allégée et propulsée par un moteur V8, tiré de la NASCAR, par le biais d’une boite séquentielle à cinq rapports.
Des pilotes surprenants
Jimmie Jonhson :
Illustre pilote de la discipline, Jimmie Jonhson a gagné septs fois la NASCAR Cup Series au cours de sa carrière. Sa participation au Mans lui permet de représenter cette discipline qu’il a marquée de son empreinte dans le passé. Après un passage de deux ans en Indycar, il est récemment devenu copropriétaire de l’équipe Legacy Motor Club.
« Je suis très enthousiaste. Les 24 heures du Mans figuraient en tête de la liste des courses auxquelles je rêvais de participer », a-t-il déclaré au magazine AutoHebdo. « Voir ce souhait se réaliser – et s’associer avec tout le monde et ce groupe de pilotes – est vraiment une opportunité incroyable et je suis reconnaissant d’en faire partie. »
Mike Rockenfeller :
Fort de beaucoup d’expérience en endurance, le pilote allemand a notamment gagné les 24h du Mans en 2005 en GT puis en 2011 au général, les 24h de Daytona en 2010 ou encore les 24h du Nürburgring en 2006. Il a par la suite participé au championnat allemand DTM pour le remporter en 2013. Ayant passé beaucoup de temps sur le développement de la voiture, il se voyait logique qu’il soit titularisé pour le Mans.
« Jusqu’ici, ce projet a été une grande aventure collective », a-t-il déclaré au magazine AutoHebdo. « Avoir été impliqué dès le premier jour était déjà un grand honneur, mais être associé à Jimmie et Jenson au Mans est incroyable. »
Jenson Button :
Entré dans la légende de la Formule 1 en 2009, Jenson Button compte à ce jour 17 saisons en F1, 15 victoires, 50 podiums et un titre de champion du monde en 2009. Malgré sa retraite, il envisage toujours un retour en compétition, choses qu’il avait essayé lors des 24h du Mans en 2018 avec SMP Racing avant d’abandonner. Il revient donc cette année, plus déterminé que jamais à reprendre ce sport qu’il aime tant.
« Passionné de sport auto depuis toujours, il y a certaines voitures que j’ai toujours rêvé de piloter, certains pilotes que j’ai rêvé d’affronter ou d’épauler et des épreuves auxquelles j’ai voulu participer », a déclaré Button au magazine AutoHebdo. « En juin, plusieurs de ces rêves deviendront réalité lors d’un seul et même événement lorsque j’aurai l’occasion de faire briller NASCAR sur la scène mondiale aux côtés de mes complices Jimmie et ‘Rocky’ pour le 100e anniversaire de la course la plus prestigieuse au monde. Je suis vraiment impatient de partager cette aventure avec NASCAR, Hendrick Motorsports, Chevrolet et Goodyear, ainsi qu’avec les fans actuels et futurs de NASCAR du monde entier. »
Ce à quoi on peut s’attendre
De nombreux tests ont été réalisés comme à Sebring (6 000 km parcourus) ou encore à Daytona. Avec un tel ensemble de pilotes, Hendrick Motorsport a toutes les cartes en main pour faire bonne impression aux 24h du Mans les 10 et 11 Juin prochains.
Affaire à suivre…
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