Le comeback raté de Ricciardo
Lors d’une ennuyeuse saison 2023 ultra dominée par Red Bull, le retour inespéré dans les paddocks du souriant et charismatique Daniel Ricciardo était l’un des événements de la saison. Un rayon de soleil éphémère dans un monde où la F1 ne voyait triompher qu’un seul pilote, souvent avec une dizaine de secondes d’avance. Un an plus tard, l’échec de « l’opération Honey Badger » doit nous amener à relativiser ce retour et les conditions déplorables dans lesquelles Nyck de Vries a mis sous pression avant d’être remplacé par le pilote australien.
Monza, 2022 : ce moment où Nyck de Vries s’est révélé
En un Grand Prix, Nyck de Vries a impressionné le monde de la Formule 1. Il est alors convoqué à Monza pour remplacer un Alex Albon victime d’une appendicite sévère. Le pilote de Formule E s’apprête à prendre le volant d’une voiture qui a du mal à marquer des points. Williams pointe en effet au dernier rang du championnat des constructeurs. Ils n’ont marqué que 4 points jusqu’ici : 4 pour Albon, 0 pour Latifi. Au terme d’une course sans erreurs, et bénéficiant certes d’une ultime Safety Car verrouillant son classement, le compatriote de Max Verstappen s’est illustré par une P8, synonyme de 2 points pour son équipe. Latifi, son coéquipier d’une course, aura lui aussi marqué 2 points cette saison, mais en 22 Grand Prix… La comparaison est extrêmement favorable à De Vries et il commence à intéresser quelques écuries. Notamment Alpine, qui le convie à une séance d’essais. Williams le snobe et préfère faire un choix politique en titularisant l’américain Sargeant pour la saison 2023. Il est finalement recruté par AlphaTauri pour la saison 2023, aux côtés de Tsunoda.
Le cauchemar chez AlphaTauri
L’expérience de De Vries chez AlphaTauri s’avérera être un cauchemar. La monoplace est nulle, l’écurie est bonne dernière. Tsunoda, pilote numéro 1 et doué de 2 ans d’expérience, parvient à ramener un point de temps en temps en arrachant une P10 en course. De Vries ne ramène pas de points, mais engrange de l’expérience.
En début de saison, De Vries connaît une série compliquée de deux Grand Prix qu’il ne parvient pas à finir. En Australie, ce n’est pas de sa faute, et en Azerbaïdjan, c’est une erreur de débutant. Cette erreur mise de côté, il finit les courses généralement sans accroc, ce qui, sur une monoplace lente, pour un rookie, est déjà un bon résultat. En effet, en termes de nouveaux pilotes, on était plutôt habitués à voir Mick Schumacher détruire les Haas et gagner haut la main l’officieux World Destructors Championship ! Mais Helmut Marko se dit quand même déçu, et lance un ultimatum au rookie après Miami : il doit performer sur les trois prochains Grand Prix.
Le premier de ces Grand Prix, à Imola, a été annulé pour cause d’inondations. Mais à Monaco et Barcelone, il performe avec d’honorables P12 et P14. Il obtient un sursis de trois courses mais finit ensuite P18, P17 et P17 au Canada, en Autriche et en Grande-Bretagne, ce qui lui vaut son licenciement.
Le retour raté de Ricciardo
La vérité sur ce retour, c’est que le baquet de Ricciardo était déjà moulé depuis mai. Le licenciement de De Vries en juillet était déjà acté depuis longtemps, et Helmut Marko attendait le meilleur moment pour virer son pilote rookie. Le Néerlandais n’avait donc aucune chance de rester en Formule 1, ayant moins de valeur médiatique, moins d’expérience que l’Australien.
Du côté des fans, la grande majorité se réjouissent de voir le retour de l’Australien en F1. Le scénario est déjà gravé dans les esprits : Ricciardo va battre Tsunoda et remplacer Pérez dans l’écurie n°1. Mais rien ne s’est passé ainsi. En effet, l’Australien finit battu à plates coutures par son coéquipier nippon sur les GP disputés ensemble en 2023. Ricciardo marque certes plus de points que Nyck de Vries, mais il semblerait que ce soit davantage dû à un regain de performance de l’AT04 qu’à son talent. En effet, à partir du GP d’Austin aux États-Unis, la monoplace fonctionne tellement bien qu’elle ramène beaucoup de points précieux, permettant une remontée fantastique de la 10ème à la 8ème place. Des précieux points qui donnent l’impression au grand public que le retour de Ricciardo et l’éviction de Nyck de Vries était un choix judicieux. En fait, le néerlandais aurait sûrement performé lui aussi avec les améliorations en question : même sans elles en début de saison, il n’était parfois pas loin du top 10.
| HON | BEL | P-B | ITA | SGP | JAP | QAT | USA | MEX | BRA | VEG | ABU | |
| RIC | 0 | 0 | 0 | – | – | – | – | 0 | 6 | 0 | 0 | 0 |
| LAW | – | – | 0 | 0 | 2 | 0 | 0 | – | – | – | – | – |
| TSU | 0 | 1 | 0 | 0 | 0 | 0 | 0 | 5 | 0 | 5 | 0 | 4 |
Donc vaincu à plates coutures en 2023, on se dit qu’il va reprendre du poil de la bête en 2024, mais il ne ramène que 12 points contre 22 pour son coéquipier. Il est donc licencié en cours de saison et remplacé par Liam Lawson. Sur son dernier Grand Prix à Singapour, il est bon dernier, mais se fait remarquer en prenant le temps du meilleur tour en course, ce qui représente une immixtion assez énervante dans la bataille Norris-Verstappen de la part d’un pilote fini, subissant l’humiliation d’être sacrifié pour retirer un petit point à Lando Norris.
Cette ultime prouesse ne trompera cependant que les fans les plus extrêmes du Honey Badger. Le paddock, selon Jean-Louis Moncet, n’est pas dupe sur le réel niveau de Daniel Ricciardo, qualifié de surcôté ici et là selon l’ancien commentateur des Grand Prix de F1.
Voir ce pilote ayant eu de si grands moments de brillance échouer à revenir s’imposer en F1 aura été douloureux. Sa dernière victoire en 2021 à Monza a été un moment incroyable et il aurait été mieux de le voir terminer sa carrière sur l’aventure McLaren. Helmut Marko a cruellement manqué de lucidité, et a gâché la fin de la carrière de Ricciardo, ainsi, ne l’oublions pas, que la carrière de Nyck de Vries. Sans épée de Damoclès au dessus de la tête, et avec l’AT04 de fin de saison, ce dernier aurait certainement eu une bien meilleure carrière en F1.
La carrière de Ricciardo se sera ainsi finie sur deux échecs d’affilée face aux jeunes Norris et Tsunoda, des échecs qui n’auraient cependant pas dissuadé la future 11ème écurie de Formule 1, en quête d’un pilote expérimenté, de s’intéresser à lui selon certains médias. Mais apparemment, il aurait décliné l’offre, voulant peut-être s’éviter un nouvel échec face à Colton Herta.
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